Due delle galassie nostre vicine, Andromeda e la Galassia del Triangolo, potrebbero aver avuto un incontro ravvicinato miliardi di anni fa: lo testimonia un ponte di gas molto rarefatto che ancora le unisce. Possibile grazie al Green Bank Telescope (Gbt), uno dei più grandi e celebri radiotelescopi del mondo, la scoperta si deve a un gruppo di ricercatori dell'Osservatorio per la radio astronomia americano National Radio Astronomy Observatory (Nrao), della università del Maryland e della West Virginia University.
Rappresentazione grafica del ponte di idrogeno fra Andromeda (a destra) e la galassia del Triangolo (fonte: Bill Saxton, NRAO/AUI/NSF)
Il risultato è stato presentato nel convegno della Società Americana di Astronomia in corso in Alaska, ad Anchorage. ''Le proprietà dei gas indicano che queste due galassie potrebbero essersi avvicinate in un lontano passato'', rileva uno degli autori, Jay Lockman. ''Studiare quello che potrebbe essere un collegamento di gas fra le due galassie - aggiunge - ci potrebbe fornire un nuovo tipo di evoluzione delle due galassie''.
Le due galassie che distano, rispettivamente 2,6 e 3 milioni di anni luce dalla Terra, fanno parte del gruppo locale che include la Via Lattea e altre 30 galassie. Il ponte di idrogeno, molto rarefatto e dalle emissioni radio molto deboli, è stato osservato la prima volta nel 2004 usando il radiotelescopio Westerbork Synthesis nei Paesi Bassi, ma allora la comunità scientifica aveva dibattuto se la scoperta fosse possibile con strumenti basati a Terra. La scoperta è stata ora confermata con gli strumenti sensibili di Gbt che hanno confermato l'esistenza del ponte e mostrato sei densi grumi di gas nella corrente. I grumi, sottolineano gli esperti, condividono la stessa velocità relativa rispetto alla Terra e alle due galassie, rinforzando l'ipotesi che siano parte di un ponte che collega le due galassie.
Quando le galassie passano vicine le une alle altre, spiegano gli esperti, si forma una coda di gas dovuta alla loro gigantesca forza di gravita', che preme nello spazio intergalattico. ''Pensiamo che è probabilmente quello che è accaduto a queste due galassie durante un incontro ravvicinato, avvenuto probabilmente miliardi di anni fa - spiega Spencer Wolfe, della West Virginia University - perchè nessuna delle galassie mostra oggi evidenze di distruzione''.
Fonte: http://www.ansa.it
